Una cámara réflex es una máquina de fotos en la cual la imagen que ve el fotógrafo por el visor es exactamente la misma que quedará capturada. Esto se logra utilizando un sistema de espejos, de ahí el nombre, ya que lo que ve el observador por el visor es el reflejo de la imagen.

La futura fotografía llega al ojo tras varias reflexiones. Lo primero que debe hacer la luz (línea amarilla, en la imagen) es entrar por el lente (gris claro en la foto), y luego chocar contra el primer espejo (línea gris oscuro) que está ubicado entre el lente y la película. El espejo refleja la imagen sobre una pantalla mate (línea verde). La imagen luego es recogida por un pentaprisma, que corrige las inversiones, tanto lateral como vertical, y luego devuelve la imagen ya completa al visor.

El pentaprisma es la base del sistema réflex, ya que gracias a varios espejos recoloca la imagen en su posición original para que pueda ser vista a través del cristal esmerilado que es el visor. Como se ve en el dibujo el pentaprisma tiene cinco lados, dos de ellos son espejos, uno corrige la inversión lateral y el otro la vertical; las otras tres caras son plateadas.

Con ese sistema, las réflex aventajan a las cámaras comunes, de visor óptico, al poder previsualizar la imagen final. El único inconveniente de estas máquinas de fotos es que son más grandes, pesadas y costosas que las cámaras compactas, que utilizan visor óptico.

Las primera cámara réflex fue inventada por Jeno Dulovits, en Hungría durante la segunda guerra mundial en 1943. La llamó Duflex, y fue producida en serie en 1948.

Pero hoy en día hay tres tipos de cámaras réflex: las SLR, réflex de un objetivo, y las TLR, réflex de objetivos gemelos; sumando las DSLR, cámara réflex digital. La más común es la SLR, si bien hoy en día está siendo reemplazada por la DSLR.

La cámara réflex de dos objetivos tiene la ventaja de que uno siempre sigue viendo la imagen, incluso cuando ya la ha tomado, algo que no ocurre con la SLR, ya que al tomar la fotografía el primer espejo se cierra para que la luz impresione la película, y así esa misma luz no es reflejada al pentaprisma y por ende no llega al visor.